Significante cijfers
Het aantal significante cijfers van een getal is het aantal cijfers waaruit dit getal bestaat, waarbij nullen aan de linkerkant van het getal niet worden meegeteld.
Voorbeelden:
getal aantal significante cijfers 1200 4 1200,00 6 0,012 2 0,0120 3 1,2·10³ 2 1,20·10³ 3
Significante cijfers moeten niet verward worden met decimalen (het aantal cijfers achter de komma). In bovenstaande tabel is het aantal significante cijfers bij geen enkel getal gelijk aan het aantal decimalen.
Het aantal significante cijfers dat gebruikt mag worden bij het weergeven van een getal hangt af van de nauwkeurigheid waarmee dit getal bekend is.
Het komt zelden voor dat een getal nauwkeuriger bekend is dan met drie significante cijfers. Uitzondering hierop zijn grootheden die telbaar zijn, zoals een aantal inwoners van een stad of de opslagcapaciteit van een geheugenchip.
Vuistregel: noteer uitkomsten in niet meer dan drie significante cijfers, met uitzondering van telbare grootheden.
Met behulp van de wetenschappelijke notatie (met machten van 10) kunnen grote getallen met een kleiner aantal significante cijfers worden weergegeven: 1200 heeft 4 significante cijfers, maar 1,2·10³ slechts 2. Ook de voorvoegsels uit het SI-eenhedenstelsel (μ, k, M) kunnen hiervoor gebruikt worden: als een elektrisch vermogen met maar twee significante cijfers bekend is, kan het bijvoorbeeld niet als 1200 W maar als 1,2 kW worden genoteerd.
Voor tijden kunnen de grotere eenheden gebruikt worden om het juiste aantal significante cijfers te krijgen: 5493 s wordt dan in twee significante cijfers 1,5 uur (1 h 32 min is dan ook te nauwkeurig).
