Evolutietheorie
De evolutietheorie beschrijft het geleidelijk veranderen alle soorten van leven door natuurlijke selectie.
Al in de oudheid bestond naast het idee van een schepping onder andere de theorie van Anaximander (6e eeuw v.Chr.) dat alle leven in het water begonnen was en de andere soorten door verandering daaruit ontstaan waren. In de middeleeuwen werd de algemene opvatting in het westen dat de wereld geschapen was met de bestaande soortenrijkdom. In de loop van de achttiende eeuw ontstonden er weer ideeën over een geleidelijk proces van het ontstaan van soorten. De oorzaak van de verandering bleef echter onduidelijk.
1859
In 1859 publiceerde Charles Darwin het boek On the Origin of Species, waarin hij, als eerste, natuurlijke selectie beschreef als het proces achter de verandering van generatie op generatie. Deze geleidelijke verandering, of evolutie, steunt op drie concepten:
- variatie van eigenschappen binnen een soort;
- overerving van een deel van deze eigenschappen naar de volgende generatie;
- natuurlijke selectie, waarbij de individuen die het best aangepast zijn aan de leefomgeving de grootste kans op overleven hebben.
Halverwege de jaren 1880 werd aangetoond dat chromosomen de dragers van de erfelijke eigenschappen zijn.
Evolutie als concept in andere wetenschappen
In de sociale wetenschappen wordt gesproken over de evolutie van ideeën, denkbeelden en cultuur. Een opvatting wordt dan een meme genoemd. Deze term werd bedacht door Richard Dawkins als tegenhanger van het gen. Voor memen geldt dan ook dat er variatie is, "overerving" (overdracht van persoon op persoon), en selectie (ieder maakt een keus uit de aangeboden en door te geven memen).
In de computerwetenschap wordt een vorm van evolutie gebruikt in een methode voor optimalisatie in systemen met veel variabelen: genetic algorithms. Het recept lijkt sterk op biologische evolutie:
- genereer een aantal systemen met ieder een eigen set waarden voor de variabelen;
- bereken voor ieder systeem hoe goed het aan de systeemeisen voldoet;
- selecteer de systemen die het best aan de eisen voldoen;
- genereer een nieuwe groep systemen door willekeurige combinaties van de variabelenwaarden van de beste systemen;
- ga verder met stap 2.
Dit proces wordt herhaald totdat systemen worden gevonden die voldoende aan de systeemeisen voldoen.
